México ganó por primera vez en la Copa del Mundo en Qatar, pero está fuera de la pelea por el título. Este miércoles (30), la selección estadounidense venció 2-1 a Arabia Saudita en el Lusail Stadium. El triunfo, sin embargo, fue insuficiente. El equipo italiano terminó el Grupo C en tercer lugar, con el mismo marcador que Polonia, en segundo lugar, detrás por diferencia de goles. Los asiáticos, con tres puntos, se quedan con la antorcha.

El triunfo de Argentina por 2-0 sobre Polonia en el Estadio 974 de Doha permitiría a los mexicanos avanzar por tres goles. Un triunfo por 2-0 -como subrayó el gol de Lusail a lo largo de casi toda la segunda fase- llevaría la decisión de la segunda oleada al criterio del número de tarjetas amarillas, lo que situaría a los polacos en el segundo puesto por tener tres tarjetas menos. El gol saudí, marcado en el descuento, fue un chubasco de agua fría.

Es la primera vez desde 1978 que México no logra pasar de la primera ronda de un Mundial. Después de comenzar con una histórica victoria por 2-1 sobre Argentina, Arabia Saudita mantuvo el rumbo y repitió el guión de sus cuatro apariciones anteriores, entre 1998 y 2006 y 2018, cuando cayó a los grupos de la etapa A. Los saudíes solo avanzaron a la fase eliminatoria en 1994, en el debut del país en la Copa del Mundo, deteniéndose en los octavos de final.

El argentino Gerardo Martino, técnico de México, se ha hecho cargo de la mayoría de los cambios realizados ante Argentina (que terminó con derrota por 2-0) y reeditó las bases de la selección que empató sin goles con Polonia, en su debut. El lateral Jorge Sánchez, el centrocampista defensivo Edson Álvarez y el delantero Henry Martín regresaron a la plantilla, que estaba prevista con tres hombres en la delantera. El único ausente fue el mediocampista Andrés Guardado, el capitán mexicano, con una lesión muscular.

En la selección de Arabia Saudita, el francés Hervé Renard también jugó en el equipo que perdió 2-0 contra Polonia. En algunos casos, los intercambios fueron necesarios. En defensa, Sultan Al-Ghanam y Ali Al-Bulayhi (en sustitución del lesionado Mohammed Al-Burayk) ocuparon las bandas, con Hassan Al-Tambakti en defensa (el centrocampista Sami Al-Naji comenzó en el banquillo) y Saud Abdulhamid (en partidos anteriores ) arrojado como un volante. También en el centro del campo, el sancionado Abdulelah Al-Malki fue sustituido por Ali Al-Hassan.

La necesidad de una victoria con buena diferencia de goles llevó a México a tomar la delantera en la acción de ataque en la primera mitad. En el minuto 2 Hirving Lozano lanza el balón al centro de la defensa saudí y Alexis Vega, por delante de Mohammed Al-Owais, golpea al portero. La respuesta asiática llega cinco minutos después, con un contragolpe por la izquierda y un centro para Mohamed Kanno, libre por derecha, casi en el área pequeña, que remata por primera vez, por encima de la portería. El volante vuelve a asustar en el minuto 12, con una falta desde la media luna, cerca del larguero.

Los mexicanos rondaban el área asiática, pero tenían dificultades para entrar. Las patadas de centrocampista y los balones elevados fueron una alternativa fallida. En uno de ellos, en el minuto 26, Lozano centro desde la derecha para el cabezazo del centrocampista Orbelin Pineda en el pie contrario de Al-Owais, que Al-Ghanam salvó casi sobre la línea. Por detrás, Arabia sólo logró irrumpir en el descanso en el tiempo añadido, justo antes del descanso, con un centro de Al-Ghanam por la derecha y un “peixinho” de Al-Hassan que se fue directo a la portería de Guillermo Ochoa.

La insistencia norteamericana se vio recompensada en la recuperación. A los dos minutos de partido, tras un córner sacado por la izquierda, el defensa César Montes desviaba al primer palo y Martín, en el área pequeña, lo mandaba a puerta. Cuatro minutos después, el mediocampista defensivo Luis Chávez, al ejecutar un tiro libre a tiro de esquina, amplió la ventaja nacional. El tercero llegaría a los diez minutos, con Lozano, pero el colegiado paró a Martín y anuló el gol.

La posibilidad de la clasificación entusiasmó a los mexicanos, que martillaron detrás de la portería salvadora. Martín y Pineda fallaron por poco, mientras que Chávez y Lozano se estancaron en Al-Owais. En el minuto 41 marca Uriel Antuna, pero la jugada es anulada por impedimento del delantero. Además, el drama tricolor dio paso a la decepción. En el único ataque saudí de la segunda parte, el delantero Salem Al-Dawsari cruzó la línea de meta en la entrada al área y remató a Ochoa, para regocijo de la afición polaca, que esperaba desesperada el final del partido, tras el Derrota ante Argentina.