La respuesta está en una red global de sensores, ubicados en algunos de los lugares más remotos del mundo. Desde la década de 1990, sus operadores en una sala de control en Viena, Austria, han intentado detectar pruebas nucleares clandestinas.

Pero a lo largo de los años, esta red también ha captado muchos otros sonidos y retumbos del océano, la tierra y la atmósfera, y esto ha demostrado ser una ayuda sorprendente para la ciencia.

La historia del hallazgo de ballenas azules se remonta a la década de 1940, cuando los humanos descubrieron que podían liberar el aterrador poder del átomo.

Después de la prueba Trinity (la primera prueba nuclear de la historia, realizada por Estados Unidos el 16 de julio de 1945) y el bombardeo de Japón, siguieron décadas de inestabilidad y miedo mientras las naciones se apresuraban a construir sus arsenales y probar armas cada vez más poderosas. .

Después de 50 años, muchos gobiernos han aceptado la necesidad de transparencia.

Para evitar una escalada nuclear, el mundo necesitaba una forma de saber si alguna nación o actor estaba realizando pruebas no autorizadas. Sólo entonces podrían confiar el uno en el otro.

Así, en la década de 1990, varias naciones firmaron y ratificaron el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE), incluido el Reino Unido y muchas potencias nucleares de Europa occidental. Algunos países no se unieron, incluidos China, India y Estados Unidos.

Aunque esta resistencia significó que el tratado no entró en vigor, el proceso creó una norma global contra las pruebas.

Y, lo que es más importante, también condujo a la creación de una red capaz de detectar una detonación nuclear en cualquier lugar de la Tierra.

Con sensores en todo el mundo, el Sistema Internacional de Vigilancia (operado por la Organización CTBT en Viena) ha estado operativo desde entonces, con más de 300 instalaciones en todo el mundo. Pueden detectar sonidos, ondas de choque y materiales radiactivos de explosiones nucleares.

Esto incluye más de 120 estaciones sismológicas, 11 micrófonos hidroacústicos en los océanos, 60 estaciones de “infrasonidos” que detectan ruidos inaudibles de muy baja frecuencia y 80 detectores de partículas o gases radiactivos.

Muchas instalaciones están ubicadas en lugares tranquilos y relativamente desiertos.

Estados Unidos, por ejemplo, opera una estación en la isla Wake en el Pacífico, uno de los atolones más aislados del mundo. Otros se pueden encontrar en la Antártida.

Sin embargo, algunos están un poco más cerca de la civilización, como la red sísmica del pueblo de Lajitas, Texas –650 km al oeste de San Antonio– o la estación de radionúclidos de Sacramento, California.

Su amplia distribución significa que si hubiera una detonación nuclear en algún lugar de la Tierra, los operadores en la sala de control en Viena lo sabrían, dice Xyoli Pérez Campos, director de la división del Sistema de Monitoreo Internacional (IMS) de la OTPCE en Austria.

“Dondequiera que ocurra, tenemos las tecnologías para detectarlo”, afirma.

“Si hay una prueba nuclear subterránea, tenemos la tecnología sísmica para identificarla. Si la prueba es bajo el agua, tenemos estaciones hidroacústicas. Si ocurre en la atmósfera, entonces tenemos infrasonidos. Y las estaciones de radionúclidos nos permiten distinguir si Había un componente nuclear; esta es la prueba definitiva”.

De hecho, cuando Corea del Norte llevó a cabo pruebas de armas nucleares en las décadas de 2000 y 2010, varios sensores sísmicos del IMS detectaron ondas de explosión, confirmadas por análisis de isótopos radiactivos en la atmósfera.

La red también ha detectado grandes explosiones no nucleares, como la explosión masiva en el puerto de Beirut en 2020 o la erupción volcánica Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en enero de 2022.

Sin embargo, recientemente la red de vigilancia nuclear del IMS ha descubierto mucho más que grandes explosiones.

Durante la última década, a medida que se abrió el acceso científico a los datos, los investigadores recurrieron al IMS para detectar eventos que de otro modo podrían pasar desapercibidos.

Esto incluye cantos de ballenas, pero también mucho más.

En junio, cientos de estos científicos se reunieron en una conferencia en Viena para compartir sus hallazgos.

Investigadores alemanes han demostrado cómo los sensores hidroacústicos de la red pueden monitorear el ruido producido por el transporte marítimo.

Un equipo japonés presentó resultados sobre cómo utilizaron el IMS para estudiar la actividad volcánica submarina, y un investigador brasileño habló sobre el infrasonido generado por las auroras boreales y australes.

Otros describieron esfuerzos para detectar el colapso remoto de los glaciares por avalanchas, basándose en investigaciones anteriores que utilizaron la red para monitorear la formación de icebergs a partir de glaciares que se desmoronan en la Antártida.

La física Elizabeth Silber, de los Laboratorios Nacionales Sandia en Nuevo México, EE. UU., incluso demostró cómo los detectores del IMS detectaron una “bola de fuego que pasa por la Tierra”, un meteoroide de más de 10 cm que generó ondas de choque cuando chocó contra la atmósfera terrestre el 22 de septiembre de 2020.

En cuanto a las ballenas azules enanas, una subespecie tropical de la ballena azul, fueron descubiertas cuando investigadores en Australia decidieron escuchar un poco más de cerca los sonidos del océano utilizando la red hidroacústica del IMS.

En 2021, la experta en bioacústica Emmanuelle Leroy de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney y sus colegas analizaron los cantos de varias poblaciones de ballenas en el Océano Índico central.

Unos años antes se había grabado un nuevo sonido, conocido como “Chagos Song”, o “Diego García Downsweep”, en honor al lugar donde fue detectado: el atolón Diego García, en el archipiélago de Chagos.

En aquella época se conocían cinco grupos de ballenas azules en el Océano Índico, junto con poblaciones de ballenas de Omura. Pero no estaba claro a qué grupo pertenecía la canción de Chagos.

Los científicos saben que cada grupo tiene llamadas altamente personalizadas, lo que significa que se pueden clasificar en “poblaciones acústicas”, y eso no cuadra.

Leroy y sus colegas se dieron cuenta de que la red IMS les permitiría estudiar la canción de Chagos durante casi dos décadas, en múltiples lugares del otro lado del océano, desde Sri Lanka hasta Australia Occidental.

El análisis concluyó que la canción de Chagos debe pertenecer a una población completamente nueva de ballenas azules enanas.

Encontrar este nuevo grupo fue una buena noticia, porque las ballenas azules enanas son muy raras. En el siglo XX, las ballenas azules fueron cazadas hasta casi extinguirse, desde alrededor de 239.000 en la década de 1920 hasta un mínimo de alrededor de 360 ​​en 1973.

Cuando los arquitectos del IMS construyeron su red de detección, lo hicieron con la esperanza de que el mundo fuera un poco más seguro.

“Lo que realmente me sorprende es que estas personas inteligentes hayan decidido que las pruebas nucleares son un peligro para la humanidad, y no sólo hayan escrito un tratado que diga ‘detengámoslo’, sino que también hayan creado las tecnologías para monitorearlas. Esto es para Dar un buen uso a la ciencia y la tecnología para la humanidad”, afirma Pérez Campos.

Pero incluso con esta visión, los fundadores de la red probablemente no previeron todos los usos actuales de IMS. Sus más de 300 estaciones han evolucionado hasta convertirse en la red de escucha planetaria definitiva.

En este momento, en lugares remotos de todo el mundo, sensores están monitoreando a la humanidad y la naturaleza en busca de sonidos y retumbos que de otro modo podrían pasar desapercibidos, y eso incluye a una familia de ballenas cantando una canción única.

Quizás no podamos observar a este grupo esquivo, pero aún podemos escucharlos.