Como resultado, la población de vaquitas se ha reducido a una docena de individuos, en comparación con los alrededor de 600 que existían en 1997. Para comprender mejor la diversidad genética de las vaquitas restantes, un equipo internacional de investigadores decidió secuenciar el genoma completo de 20 animales. de las cuales se recolectaron muestras de tejido corporal entre 1985 y 2017. Al igual que los humanos, las vaquitas tienen dos versiones de la mayoría de los genes, una heredada de cada uno de sus padres. Al observar con qué frecuencia las dos versiones eran idénticas en animales muestreados durante diferentes años, los científicos pudieron estimar cómo ha cambiado la diversidad genética y cuánto queda de ella.

El análisis sugiere que las vaquitas han sido raras durante mucho tiempo. El estudio estima que el tamaño de la población ya había caído por debajo de los 3.000 individuos hace más de 25.000 años. Esto significa que la diversidad genética ha sido relativamente baja durante mucho tiempo, dice Jacqueline Robinson, de la Universidad de California en San Francisco, una de las autoras principales del estudio, y los datos no indican que haya disminuido drásticamente en las últimas tres décadas. Pero, ¿es realmente alentador?

Matemáticas de la extinción

El hecho de que la población de vaquitas haya sido baja durante mucho tiempo es realmente una buena noticia, dice Robinson. Con el tiempo, muchas de las principales variantes genéticas de peor rendimiento probablemente se perdían cada vez que las personas que terminaban con dos copias de ellas morían prematuramente o no tenían hijos.

“Si una población mucho más grande se hubiera reducido a diez individuos en el mismo período de tiempo”, explica, “los desafíos genéticos habrían sido más severos y las posibilidades de extinción mucho mayores”.

Por supuesto, nada de esto significa que las vaquitas están fuera de peligro. Usando el mismo modelo que permitió estimar los números de población en el pasado para predecir lo que podría pasar con estos animales en el futuro, los investigadores estimaron la posibilidad de que la especie se extinguiera. Estos números son solo aproximaciones, por supuesto, dice Christopher Kyriazis de la Universidad de California, Los Ángeles, quien dirigió la parte de modelado del estudio. Reflejan la frecuencia con la que la población se extinguió en el modelo, que se ejecutó varias veces.

En escenarios donde no hay más vaquitas muriendo en las redes de pesca, la población sobrevive el 94% del tiempo, dejando un 6% de posibilidades de que aún desaparezcan. Cuando la muerte por captura accidental se reduce en un 90%, el riesgo de extinción aumenta al 27%. Si las muertes se reducen solo en un 80%, el riesgo de extinción aumenta a un asombroso 62%.

Pero reducir el número de muertes por captura incidental en un 90 % significaría que un solo animal moriría en una red aproximadamente cada 2,75 años, o cada 1,5 años para una reducción del 80 %, dice Kyriazis. Por eso será urgente evitar que se utilicen redes de enmalle en el hábitat de las vaquitas, lo cual ha sido necesario durante mucho tiempo.

Mejor escenario

Entonces, ¿cómo se puede hacer esto?

“Dos cosas tienen que suceder juntas”, dice Taylor. “Lo primero tiene que ser: no pescar donde están las vaquitas y luego, tan pronto como sea posible, cambiar a nuevos artes de pesca. Se necesitará el apoyo del gobierno para que esto suceda y, en México, hasta ahora no ha sucedido”.

Prohibir la importación de camarón azul hasta que se erradique la pesca ilegal podría ser otra acción. “Hay algunas discusiones en curso con México sobre el acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá y creo que es muy importante obtener información honesta y genuina”.

Los funcionarios del gobierno mexicano no respondieron a varios correos electrónicos solicitando comentarios del National Geographic.

Taylor señala que no hay evidencia de que las vaquitas se estén recuperando y este sería un momento muy peligroso para afirmar lo contrario. Pero Taylor cree que el nuevo estudio es una buena noticia y que la especie aún se puede salvar.

“Hay otros ejemplos de poblaciones silvestres que han regresado de números muy bajos. Los elefantes marinos del norte se han reducido a alrededor de 30 y ahora superan los 300 000. ”Sin embargo, los pronósticos del estudio para las vaquitas son más modestos, con el mejor escenario pronosticando 300 individuos para 2070 si no mueren más animales a causa de la pesca ilegal.

Proporcionar a las comunidades locales alternativas a las redes de enmalle será clave, dice. Píndaro Díaz-Jaimes, Universidad Nacional Autónoma de México. Señala que otras medidas, como acabar con la exportación de totoaba a China, requerirán de la cooperación internacional. en un carta a ciencia en agosto de 2021, calificó la entonces reciente decisión del gobierno de reducir los esfuerzos para controlar la pesca ilegal como “el golpe de gracia de México a la vaquita”. Sin embargo, cree que el nuevo estudio proporciona algún motivo de esperanza.

“Soy un poco más pesimista”, dice el biólogo marino Mads Peter Heide-Jørgensen, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, que estudia las poblaciones de ballenas en el Ártico. Él cita preocupaciones de que puede haber otros problemas para poblaciones muy pequeñas que el modelo de estudio puede no abordar por completo, como el hecho de que puede ser muy difícil para las vaquitas encontrar pareja cuando solo quedan unos pocos individuos.

Está de acuerdo con los autores en que el tema más apremiante sería detener las muertes por capturas incidentales, “haciendo cumplir estrictamente la prohibición de la pesca con redes de enmalle en el hábitat principal de la vaquita. Esto debería haberlo hecho el gobierno mexicano mucho antes de que la vaquita estuviera al borde de la extinción”.

“Estos sobrevivientes nos dan algo de espacio para respirar”, dice. Lorenzo Rojas-Brachootro coautor del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, “para cambiar nuestro rumbo hacia la pesca sostenible”.

Bien podría ser la última oportunidad de las vaquitas para recuperar el aliento antes de que se enreden en las redes de la extinción.