La presión por integrarse al nuevo país provocó que mi padre se desconectara de nuestra cultura purépecha. Sólo recientemente, cuando comencé a sentir curiosidad por mi identidad, comencé a preguntarle sobre nuestro pasado.

Hasta que, en 2021, cuando tenía 31 años, me llevó por primera vez a Michoacán. Fue entonces cuando conocí a mi tío Israel, quien me dijo que no sólo somos purépechas, sino que mi bisabuela Juana todavía estaba viva y vivía en el pequeño pueblo de Urén, cercano.

Cuando la gente piensa en México antes de la llegada de los españoles, automáticamente piensa en los aztecas. Pero lo que no saben es que los purépecha vivieron en la misma época y su reino era tan poderoso que fueron uno de los pocos grupos indígenas mexicanos que los aztecas no lograron conquistar.

De hecho, eso es lo que los mexicanos generalmente saben sobre los purépecha, según Fernando Pérez Montesinos, profesor de historia ambiental indígena en la Universidad de California en Los Ángeles.

“Y [forma] Es muy común referirse a los purépecha y su historia, porque sabemos que los purépecha eran tan poderosos como los aztecas”, dice, explicando que los aztecas intentaron luchar contra los purépecha, pero no pudieron derrotarlos.

Sólida y fuerte, de 1 metro 40 centímetros de altura, mi bisabuela purépecha es anciana de su comunidad y vive en una casa humilde, desgastada y con paredes de concreto.

Habla su lengua materna, una herencia agonizante en un país donde el idioma oficial es el español. México tiene una población estimada de 128,9 millones de habitantes, de los cuales 124,8 millones (97%) hablan español como lengua materna y sólo 175.000 hablan purépecha, todos en el estado de Michoacán.

Conversando en la cocina de mi bisabuela Juana observé todo lo que pude: cómo ella cocina sin electricidad ni estufa; sus hileras de platos de barro; y el profundo pozo de piedra en el centro de la habitación donde prepara una enorme olla de nixtamal — semillas de maíz procesadas específicamente para producir tortillas.

Emocionada por este nuevo conocimiento sobre mi ascendencia, le pregunté dónde podía aprender más sobre mi herencia purépecha. Mezcló la comida y le dio a mi tío una mirada autoritaria, diciéndole en español: “llévala a Pátzcuaro”.

Al día siguiente, estábamos en la cuenca del lago de Pátzcuaro: yo, mi tío, mis tías y mis primas, observábamos con asombro los monumentos que nuestros antepasados ​​construyeron en honor a deidades como su dios sol, Curicaueri.

Entre el siglo XIV y principios del XVI, los purépecha dominaron el oeste de México, con una población estimada de más de un millón de personas. Tzintzuntzan fue la capital, donde se irecha, Gobernante. Al mismo tiempo, los aztecas dominaban el centro de México, mientras que el imperio purépecha les impedía conquistar territorios al norte y al oeste.

Según el geógrafo Jahzeel Aguilera Lara, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, “las yácatas de Tzintzuntzan -el ‘lugar de los colibríes’ (en lengua purépecha)- son las estructuras piramidales mejor conservadas de la región”.

“Además de conocer la arquitectura pública de los purépecha, (los visitantes) también aprenden sobre la forma en que los purépecha entendían el mundo y la importancia que tenía para ellos el lago de Pátzcuaro”, dice Aguilera Lara.

El imperio eligió esta región por una razón: la cuenca alberga un lago colosal con varias islas habitables, llenas de peces y un paisaje exuberante a su alrededor, con montañas cubiertas de pinos. La región es tan espectacular que los purépecha creían que el lago era un portal al cielo.

“Esta es una región muy importante para el surgimiento de los purépecha en la era precolonial de nuestra historia”, dice Sandra Gutiérrez de Jesús, nativa purépecha y profesora de estudios latinoamericanos en la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. “Era un lugar de encuentros e intercambios gastronómicos, culturales y lingüísticos”.

Cuando los españoles llegaron a la cuenca del lago de Pátzcuaro entre 1521 y 1522, capturaron al gobernante purépecha y obligaron al imperio a renunciar a su poder.

Sin embargo, Pérez Montesinos explica que los historiadores consideran esta transición más pacífica que el asedio español a los aztecas. Los purépecha obtuvieron mayor autonomía que los aztecas y sus élites continuaron teniendo influencia y autoridad sobre la región.

“No se podría hacer nada sin el permiso o autorización de las élites purépechas”, explica Pérez Montesinos.

“La forma tradicional de ver las cosas es que los españoles vinieron e hicieron lo que quisieron, pero lo que sabemos ahora es que los españoles siempre necesitaron preguntar y negociar con las élites purépechas para mantenerse en el poder”.

Un ejemplo, según él, es la Iglesia Basílica de Nuestra Señora de la Salud, construida en Pátzcuaro hacia 1540.

“La sabiduría convencional es esta [o bispo] Vasco de Quiroga construyó la catedral, pero fue obra de manos purépechas”, explica Pérez Montesinos, quien explicó que los españoles no necesitaron recurrir a trabajos forzados para construir la catedral, ya que la comunidad purépecha aceptó aportar su propia mano de obra. .

“Existe una narrativa muy dominante que intenta restar importancia a los logros cotidianos del pueblo purépecha, destacando que fueron los frailes españoles quienes les enseñaron a hacer estas artesanías, pero, frente a desafíos enormes, los purépecha han incorporado cosas nuevas a su vida. vive para hacer algo original”, importa.

Mientras viajábamos por el estado, comencé a ver indicios de la arquitectura purépecha. Debido a que Michoacán es rico en robles y pinos, el imperio purépecha era conocido por su habilidad en la construcción en madera: las más notables eran las tradicionales casas de madera llamadas trojes.

Con la colonización, el pueblo purépecha incorporó su trabajo manual a la infraestructura colonial española, que permanece hoy en toda la región de Michoacán.

Debido a que los purépecha lograron mantener gran parte de su autonomía, sus tres centros administrativos de poder –Tzintzuntzan, Pátzcuaro e Ihuatzio– siguieron siendo centros económicos durante toda la era colonial.

“Viví en Pátzcuaro toda mi infancia y es el lugar más hermoso para visitar y descubrir la historia de los purépechas. No hay otro lugar como este”, dijo mi tío.

Cuando llegamos a la Plaza Grande de la ciudad, se celebraba la cultura purépecha, como ocurre todos los fines de semana en Pátzcuaro. Los adolescentes realizaron una danza tradicional, la baile viejito (“Danza de los viejos”).

Estaban vestidos de blanco y llevaban coloridas gorras hechas a mano o sombreros de paja cubiertos con brillantes cintas de colores del arcoíris. Se quedaron ahí con sus bastones y sus extrañas máscaras de anciano hasta que empezaron a bailar claqué.

Esta danza precolonial fue realizada originalmente por los ancianos como parte de un ritual para los dioses antiguos. Pero después de la colonización, los purépecha utilizaron el baile para burlarse de los españoles. Por eso los bailarines llevan máscaras divertidas durante su exagerada imitación de los ancianos.

Incluso cuando el imperio ganó un enorme poder y dejó este increíble legado, los purépecha fueron casi olvidados en la historia mexicana, eclipsados ​​por los aztecas.

“Esto tiene más que ver con la forma en que surgió el nacionalismo mexicano en los siglos XIX y XX. Todo se centra en la Ciudad de México y la narrativa de la identidad mexicana se construyó principalmente sobre el legado de los aztecas”, según Pérez Montesinos.

“Y como hay más narrativas de batallas, guerras y resistencia contra los españoles, hay mucho más material. [entre os astecas] “Para una historia épica, mientras que con los purépechas no se obtiene el mismo tipo de drama”.

Regresé de Michoacán como una persona diferente, orgullosa de este nuevo conocimiento de mis antepasados, su cultura y sus tradiciones. Estaba tan emocionado que regresé a México seis meses después con mi padre y me senté con mi bisabuela para continuar donde lo dejamos.

“¿Puedes enseñarme purépecha?”, pregunté. La bisabuela Juana señaló y respondió: “ella te puede enseñar”. Me volví y me di cuenta de que estaba señalando a mi padre.

“¿Qué? ¿Sabes hablar purépecha?”, le pregunté con incredulidad. Él se rió y respondió: “Fue hace mucho tiempo, lo sabía, pero ya no lo sé”.

Juana replicó: “ustedes pueden enseñarles. Nadie lo olvida nunca, esta es nuestra cultura”.