La presión por integrarse al nuevo país desconectó a mi padre de nuestra cultura purépecha. Solo recientemente, cuando comencé a sentir curiosidad por mi identidad, comencé a preguntarle sobre nuestro pasado.

Hasta que, en 2021, cuando tenía 31 años, me llevó por primera vez a Michoacán. Fue entonces cuando conocí a mi tío Israel, quien me dijo que no solo somos purépechas, sino que mi bisabuela, Juana, aún vivía y vivía en el pueblito de Urén, cercano.

Cuando la gente piensa en México antes de la llegada de los españoles, automáticamente piensa en los aztecas. Pero lo que no saben es que los purépechas vivieron alrededor de la misma época y su reino era tan poderoso que fueron uno de los pocos grupos indígenas mexicanos que los aztecas no lograron conquistar.

De hecho, esto es lo que los mexicanos generalmente saben sobre los purépechas, según Fernando Pérez Montesinos, profesor de historia ambiental indígena en la Universidad de California, Los Ángeles.

“ES [forma] Es muy común referirse a los purépechas y su historia, porque sabemos que los purépechas eran tan poderosos como los aztecas”, dice, explicando que los aztecas intentaron combatir a los purépechas, pero no pudieron vencerlos.

Firme y fuerte de 1,40 m de estatura, mi bisabuela purépecha es una anciana de su comunidad y vive en una casa humilde, desgastada y con paredes de concreto.

Habla su lengua materna, una herencia en peligro de extinción en un país donde el idioma oficial es el español. México tiene una población estimada de 128,9 millones, de los cuales 124,8 millones (97 por ciento) hablan español como lengua materna y solo 175 000 hablan purépecha, todos en el estado de Michoacán.

Conversando en la cocina de la bisabuela Juana, observé todo lo que pude: cómo una cocina sin luz ni estufa; sus hileras de platos de barro; y el profundo hoyo de piedra en el centro de la habitación donde elabora una enorme olla de nixtamal — semillas de maíz procesadas de una manera específica para hacer tortillas🇧🇷

Emocionado por este nuevo conocimiento de mis antepasados, le pregunté dónde podía conocer más sobre mi herencia purépecha. Removió la comida y le dio a mi tío una mirada autoritaria, diciendo en español: “Llévatelo a Pátzcuaro”.

Al día siguiente, estábamos en la cuenca del lago de Pátzcuaro: yo, mi tío, tías y primos, mirando maravillados los monumentos que nuestros antepasados ​​habían construido para honrar a deidades como su dios sol, Curicaueri.

Entre el siglo XIV y principios del XVI, los purépechas dominaron el occidente de México, con una población estimada de más de un millón. Tzintzuntzan fue la capital, donde se Irech, Regla. Al mismo tiempo, los aztecas dominaban el centro de México, mientras que el imperio purépecha les impedía conquistar territorios al norte y al oeste.

Según el geógrafo Jahzeel Aguilera Lara, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, “las yácatas de Tzintzuntzan -el ‘lugar de los colibríes’ (en lengua purépecha)- son las estructuras piramidales mejor conservadas de la región”.

“Además de conocer la arquitectura pública de los purépechas, (los visitantes) también aprenden sobre cómo los purépechas entendían el mundo y la importancia que tenía para ellos el lago de Pátzcuaro”, dice Aguilera Lara.

El imperio eligió esta región por una razón: la cuenca alberga un lago colosal con varias islas habitables, llenas de peces y paisajes exuberantes a su alrededor, con montañas cubiertas de pinos. La región es tan espectacular que los purépechas creían que el lago era un portal al cielo.

“Esta es una región muy importante para el surgimiento de los purépechas en la era precolonial de nuestra historia”, dice Sandra Gutiérrez de Jesus, originaria de Purépecha y profesora de estudios latinoamericanos en la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. “Fue un escenario de encuentros e intercambios gastronómicos, culturales y lingüísticos”.

Cuando los españoles llegaron a la cuenca del lago de Pátzcuaro entre 1521 y 1522, capturaron al gobernante purépecha y obligaron al imperio a abdicar.

Sin embargo, Pérez Montesinos explica que los historiadores consideran esta transición más pacífica que el asedio español a los aztecas. Los purépechas ganaron más autonomía que los aztecas y sus élites continuaron teniendo influencia y autoridad sobre la región.

“Nada se podía hacer sin el permiso o la autorización de las élites purépechas”, explica Pérez Montesinos.

“La forma tradicional de ver las cosas es que los españoles entraron e hicieron lo que querían, pero lo que sabemos ahora es que los españoles siempre han tenido que pedir y negociar con las élites purépechas para mantenerse a cargo”.

Un ejemplo, según él, es la Iglesia Basílica de Nuestra Señora de la Salud, construida en Pátzcuaro hacia 1540.

“El conocimiento convencional es que [o bispo] Vasco de Quiroga construyó la catedral, pero fue obra de los purépechas”, dice Pérez Montesinos. Explicó que los españoles no tuvieron que usar mano de obra forzada para construir la catedral, ya que la comunidad purépecha accedió a prestar su mano de obra.

“Existe esta narrativa fuertemente dominante de tratar de restar importancia a los logros diarios del pueblo purépecha, destacando que fueron los frailes españoles quienes les enseñaron cómo hacer estas artesanías, pero, frente a desafíos abrumadores, los purépechas incorporaron cosas nuevas en el viven para hacer algo original”, cuenta.

Mientras viajábamos por el estado, comencé a ver toques de arquitectura purépecha. Dado que Michoacán es rico en robles y pinos, el imperio purépecha era conocido por su habilidad en la construcción con madera, siendo las más notables las tradicionales casas de madera llamadas trojes🇧🇷

Con la colonización, el pueblo purépecha incorporó sus artesanías a la infraestructura colonial española, que se mantiene hoy en toda la región de Michoacán.

A medida que los purépechas lograron conservar gran parte de su autonomía, sus tres centros administrativos de poder, Tzintzuntzan, Pátzcuaro e Ihuatzio, siguieron siendo centros económicos durante la era colonial.

“Yo viví en Pátzcuaro toda mi niñez y es el lugar más lindo para visitar en busca de la historia de los purépechas, no hay otro lugar como este”, dijo mi tío.

Cuando llegamos a la Plaza Grande de la ciudad, había una celebración de la cultura purépecha, como sucede todos los fines de semana en Pátzcuaro. Los adolescentes realizaron un baile tradicional, el Baile de los Viejitos (“Danza de los Ancianos”).

Iban vestidos de blanco y llevaban coloridos sombreros hechos a mano o sombreros de paja cubiertos con brillantes cintas de colores del arcoíris. Se quedaron con sus bastones y extrañas máscaras de viejos hasta que empezaron a bailar claqué.

Esta danza precolonial fue realizada originalmente por ancianos como parte de un ritual para los dioses antiguos. Pero después de la colonización, los purépechas usaron la danza para burlarse de los españoles. Luego, los bailarines usan divertidas máscaras durante su exagerada personificación de ancianos.

Aunque el imperio ganó un enorme poder y dejó todo este increíble legado, los purépechas fueron casi olvidados por la historia mexicana, eclipsados ​​por los aztecas.

“Esto tiene más que ver con cómo surgió el nacionalismo mexicano en los siglos XIX y XX. Todo está centrado en la Ciudad de México y la narrativa de la identidad mexicana se ha construido principalmente sobre la herencia de los aztecas”, según Pérez Montesinos.

“Y debido a que hay más narraciones de batallas y guerras y resistencia contra los españoles, hay mucho más material [entre os astecas] para una historia épica, mientras que no se obtiene el mismo tipo de dramatismo con los purépechas”.

Regresé de Michoacán como una persona diferente, orgullosa de este nuevo conocimiento de mis ancestros, su cultura y tradiciones. Estaba tan emocionada que regresé a México seis meses después con mi papá y me senté con mi bisabuela para continuar donde lo habíamos dejado.

“¿Puedes enseñarme purépecha?” Yo pregunté. La bisabuela Juana señaló y respondió: “ella te puede enseñar”. Me di la vuelta y me di cuenta de que estaba señalando a mi padre.

“¿Qué? ¿Hablas purépecha?”, le pregunté incrédulo. Se rió y respondió: “Fue hace mucho tiempo, lo sabía, pero ya no lo sé”.

Juana respondió: “tú puedes enseñarle. Nadie olvida nunca, esta es nuestra cultura”.

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