La Semana Mundial del Agua 2022 se llevó a cabo entre el 23 de agosto y el 1 de septiembre, y tuvo como tema central el papel del agua desde diferentes perspectivas, como la evaluación, los conocimientos tradicionales y los derechos humanos. En el centro del evento también aguas invisibles o desapercibidas, como los acuíferos o el suelo, en busca de soluciones a los grandes desafíos relacionados con la disponibilidad y calidad del agua, en un momento en que las crisis hídricas son cada vez más frecuentes. solo en Brasil, sino a nivel mundial.

Hay numerosos ejemplos catastróficos en el hemisferio norte solo este verano. La sequía en China, que ha reducido el canal húmedo de uno de los ríos más grandes del mundo, el Yangtze, a aproximadamente la mitad de su ancho normal; la peor sequía en Europa en los últimos 500 años, que arrasó la mitad del continente y afectó la producción agrícola, el abastecimiento y la generación eléctrica; y las sequías extremas en México, California, Texas, Somalia y Etiopía son indicios de la urgente necesidad de cambiar la forma en que la gente piensa sobre el uso y mantenimiento de los recursos hídricos.

En este contexto, las soluciones basadas en la naturaleza (SbN) pueden ser una importante contribución a la regulación del agua, reduciendo el impacto de sequías severas en la disponibilidad de agua. Las SbN se pueden definir como la gestión y el uso sostenibles de la naturaleza para abordar desafíos como el cambio climático, la seguridad hídrica y alimentaria, la protección de la biodiversidad, la salud humana y la gestión del riesgo de desastres. Un ejemplo es la restauración de humedales o vegetación nativa, especialmente en áreas estratégicas para la restauración de acuíferos y para la protección de manantiales y sistemas acuáticos en general, que pueden contribuir a la retención de agua a escala de cuenca.

Aunque la relación entre el bosque y la disponibilidad de agua es un tema muy discutido, generando varias hipótesis sobre cómo la cobertura vegetal puede afectar la cantidad y calidad del agua en las cuencas, los estudios indican la contribución de la vegetación a la salud de los cuerpos de agua. La redistribución del agua de lluvia dentro de una cuenca se ve afectada por la cobertura vegetal nativa y el uso de la tierra, como se ilustra a continuación.

Durante la temporada de lluvias, la cantidad de agua superficial, es decir, en ríos, arroyos, lagos y otros cuerpos de agua, tiende a ser mucho mayor en una cuenca despejada, y con mayor riesgo de causar erosión e inundaciones, en comparación con otra que no sea. manteniendo su bosque original. Durante la estación seca, por otro lado, el volumen de agua superficial tiende a ser mayor en los cuerpos de agua de la cuenca con cobertura forestal, pero escaso en la cuenca con supresión forestal.

Esto sucede porque la cubierta forestal aumenta la captación de agua de lluvia, facilita la infiltración de esta agua en el suelo y reduce la velocidad de la escorrentía superficial, es decir, del agua que fluye desde la superficie del suelo. Todos estos factores contribuyen al almacenamiento de agua y su liberación gradual durante la estación seca, en un proceso de regulación del caudal de los ríos.

Por lo tanto, el agua que se observa en los ríos durante la estación seca es en realidad agua que ha quedado retenida en el suelo y acuíferos libres durante las lluvias. En una cuenca desprovista de vegetación, donde la mayor parte del agua precipitada ha escurrido a la superficie y la acumulación de agua no se ha producido o ha sido mínima, los ríos o embalses tienden a tener niveles bajos o, en casos extremos, a secarse en la estación seca.

La escasez de agua es un problema que afecta a todos los continentes y no depende únicamente de la disponibilidad de agua en una región en un momento dado. Los fenómenos meteorológicos extremos, la urbanización, la deforestación, la contaminación del agua y el crecimiento demográfico que generan un aumento de la demanda y el consumo son las principales causas de la escasez de agua.

El informe del IPCC sobre el cambio climático (2022) comenta que los eventos extremos ocurrirán con mayor frecuencia y el impacto en el agua podría ser mayor de lo esperado, ya que habrá menos tiempo para que las fuentes de agua se recuperen, afectando no solo a las personas, sino también a los procesos productivos y económicos. sistemas ecológicos.

Según la UNESCO (2021), el consumo de agua se ha multiplicado por seis en los últimos 100 años a un ritmo que supera en más del doble la tasa de crecimiento de la población. Aunque Brasil tiene una de las mayores reservas de agua dulce del mundo, la demanda se concentra en áreas con menor disponibilidad relativa. Alrededor del 70% del agua dulce disponible en el país se encuentra en la cuenca del Amazonas, donde se concentra menos del 5% de la población, mientras que las ciudades más pobladas están ubicadas en cuencas más pequeñas cuyas fuentes están bajo severas presiones de empleo y dependen en gran medida sobre las precipitaciones. .

Además del impacto en el abastecimiento humano, otro sector que se ha visto severamente afectado por los eventos de escasez de agua es el eléctrico. Según el Operador del Sistema Eléctrico Nacional, en los últimos siete años las cuencas hidroeléctricas han recibido un volumen de agua inferior al promedio histórico y en 2021 registraron el peor promedio mensual de toda la serie histórica de mediciones.

Los subsistemas del Medio Oeste y Sudeste, responsables de cerca del 70% de la producción de energía del país, han alcanzado niveles inferiores al 20% de su capacidad de almacenamiento en los últimos años.

Un caso emblemático fue la sequía ocurrida entre 2014 y 2015 en el Sistema Cantareira, que atiende a 7,5 millones de personas en la región metropolitana de São Paulo y cuyas cuencas presentan un alto grado de pérdida de su vegetación original. Esta sequía provocó la reducción del nivel del agua en el embalse a menos del 5% de su capacidad y generó la tan citada crisis del agua en São Paulo.

Dada la creciente evidencia de que los eventos climáticos extremos representan un desafío de adaptación para las ciudades de todo el mundo, se vuelve cada vez más urgente garantizar la seguridad hídrica para el bienestar y el desarrollo económico de las personas. Las soluciones basadas en la naturaleza pueden contribuir a la seguridad del agua como una medida complementaria a las inversiones en infraestructura convencional existentes.

Por lo tanto, ante un problema complejo de gestión territorial, económica, social y política, es necesario destinar inversiones en SbN en los procesos de planificación territorial de cuencas hidrográficas y en la definición de políticas públicas y herramientas de gestión ambiental.

* Eileen Acosta es especialista en recursos hídricos, Bruna Ciasca es economista ambiental y Edenise García es directora científica, todas en The Nature Conservancy Brasil.