Luego de que se suspendiera el derbi inaugural contra Galaxy, Los Ángeles FC del delantero mexicano Carlos Vela abre este sábado la nueva temporada de la Liga Norteamericana de Fútbol (MLS), buscando ser el primer equipo en retener el título en una década.
El duelo entre Los Ángeles FC (LAFC) y Portland Timbers abrirá una segunda ronda de la MLS que también traerá el esperado debut del St. Louis City frente a su afición en esta emblemática ciudad del fútbol de Estados Unidos.
Después de darle a LAFC su primera estrella de campeonato, Carlos Vela enfrenta la nueva temporada con responsabilidades aún mayores a la edad de 34 años.
El mexicano llevará la peor parte de un ataque que ya perdió el galés Gareth Bale y el colombiano Cristian Arango.
Bale, que se retiró tras el Mundial de Qatar, tuvo una etapa casi decorativa con la franquicia pero anotó un gol importante en la final de la liga, mientras que Arango, que pasó al Pachuca de México, fue el máximo goleador del LAFC el año pasado con 18 goles.
Vela, que tiene un récord de 12 goles y 11 asistencias, se unirá al delantero gabonés Denis Bouanga mientras LAFC continúa acumulando tres puntos en su debut en la liga, como lo han hecho en las cinco temporadas anteriores de la MLS.
“Este grupo todavía tiene hambre”, comentó esta semana el entrenador Steve Cherundolo. “Desde el primer día de esta pretemporada, todos tenían muchas ganas de jugar. El rendimiento fue muy bueno”.
– Galaxia sin ‘Chicharito’ –
Los Ángeles Galaxy, la franquicia más laureada de la MLS con cinco títulos y la última en ganar una doble liga (2011 y 2012), también arrancará la temporada este sábado, después de que el derbi de la semana pasada ante el LAFC fuera cancelado por fuertes tormentas.
Los Galaxy debutarán ante FC Dallas en una temporada en la que tienen grandes aspiraciones tras clasificarse a los playoffs finales tras dos años de ausencia.
En las primeras semanas, sin embargo, no podrá contar con el delantero mexicano Javier ‘Chicharito’ Hernández, lesionado en la pierna derecha.
El conjunto angelino confía en que Riqui Puig, el centrocampista de talento que se reveló en el Barcelona, aprovechará todas sus cualidades tras un primer año de adaptación.
“Quiero ser el MVP, quiero ganarlo todo. Quiero ser una estrella de la MLS y hacerme un nombre en esta ciudad. Trabajaré duro para lograrlo”, dijo Puig esta semana, quien siguió llenando uno. de tres puestos de “jugador designado” para el Galaxy (ganando un salario superior al tope permitido de la liga).
Por su parte, Philadelphia Union, subcampeón el año pasado, tendrá un difícil examen en la cancha de Inter Miami, que sumó los tres primeros puntos al vencer 2-0 a Montreal.
Con 98 goles en 135 partidos, el delantero venezolano Josef Martínez quiere consolidarse como el hombre más rápido en marcar 100 goles en la MLS ante Union.
Este récord lo ostenta hasta ahora el exjugador de los New York Red Bulls Bradley Wright-Phillips, que ha llegado a los 100 goles en 159 partidos.
– La larga espera de St. Louis –
Otro de los grandes momentos de la segunda vuelta será el debut frente al St. Louis City, que pone fin a una espera de 45 años de esta emblemática ciudad americana con un vínculo especial con el fútbol para disfrutar de un equipo de primer nivel.
El nuevo estadio Citypark, construido en el centro de la ciudad con una capacidad de 22.500 asientos, estará repleto para recibir a Charlotte el sábado.
Un pequeño grupo de fanáticos ya viajó a Texas la semana pasada para el partido inaugural contra Austin FC y obtuvo una emocionante victoria por 3-2 gracias a un gol tardío del delantero brasileño João Klauss.
El City de St. Louis tenía una relación muy estrecha con el fútbol y ya en 1950 aportó cinco jugadores a la selección que ganó a Inglaterra en el Mundial de Brasil.
Cada equipo de EE. UU. ha tenido al menos un jugador nacido o criado en esa ciudad en cada Copa del Mundo que ha jugado.
Sin embargo, a nivel de clubes, no ha tenido una asistencia de clase mundial desde que las St. Louis Stars de la antigua North American Soccer League (NASL) abandonaron la ciudad en 1978.
En las décadas que siguieron, los fanáticos tuvieron que llenar ese vacío con equipos universitarios o de ligas inferiores.
“He visto gente en las tiendas hablando de eso y vistiendo la camiseta del City. Es una lección de humildad y eso debería motivarnos todos los días”, dijo el técnico sudafricano Bradley Carnell.
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