Gus Fraga tiene 70 años y dirige un negocio financiero en el área metropolitana de Orlando. Es un hombre exitoso, en todos los aspectos. Casado con el amor de su vida, quien también es socio del negocio, está encantado de que sus hijos trabajen con él, todos felizmente casados ​​y con sus respectivos hijos.

Conocí a Gus hace un rato cuando entré en su empresa para pedirle información. No tomó más de cinco minutos de conversación para darse cuenta de que él era alguien que estaba extremadamente incómodo con los caminos que ha tomado la nación estadounidense en las últimas décadas. Gus es cubano y su muy bien vivida vida en los Estados Unidos de América se debe a un fantástico programa desarrollado por la Iglesia Católica en los años 60, la Operación Pedro Pan.

Unos 14.000 niños cubanos fueron trasladados en avión a Miami por acción del Catholic Welfare Bureau durante la Operación Pedro Pan (una referencia a la versión en español del nombre del famoso personaje de JM Barrie). Estos niños aprendieron inglés, se convirtieron en ciudadanos estadounidenses y lograron grandes cosas en los Estados Unidos. Gus tenía solo 7 años cuando lo trajeron a los Estados Unidos. De Miami, se crió con una familia católica en Nueva Jersey. Meses después, su hermana también fue rescatada y enviada a la misma familia, para que pudieran estar juntas esperando a sus padres. Tomará cuatro años para que el Sr. y la Sra. Fraga escapen de Cuba y finalmente se reúnan con sus amados hijos. Con casi 100 años, la madre de Gus aún vive, rodeada de sus bisnietos.

Aproximadamente 14.000 niños cubanos fueron llevados a Miami durante la Operación Pedro Pan. Estos niños aprendieron inglés, se convirtieron en ciudadanos estadounidenses y lograron grandes cosas en los Estados Unidos.

Mientras me contaba su historia, Gus me transmitió toda la emoción de décadas atrás. Me dijo: “Busque Operación Pedro Pan y verá lo maravilloso que ha sido este trabajo. Se han salvado miles de niños”. Y eso es exactamente lo que hice. Entre los 14.000 niños, algunas historias son públicas y están disponibles en blogs e informes en Internet.

Mel Martínez tenía solo 16 años y hablaba poco inglés cuando se subió a un avión y dejó a sus padres y su Cuba natal hacia los Estados Unidos. José Azel, de 11 años, también huyó de la nación isleña como menor no acompañado, con destino a Estados Unidos. Su padre le dijo que lo enviaría lejos por su propia seguridad. Sería la última vez que los dos se verían; unos años después, el padre de Azel, al no poder emigrar a América, muere en Cuba.

Las vidas de Gus, Martínez, Azel y miles de niños cubanos cambiaron para siempre cuando un sacerdote, Brian Walsh, decidió dar seguimiento a los rumores de que el régimen totalitario de Fidel Castro planeaba sacar a los menores de sus hogares y enviarlos a campos de trabajo. la Unión Soviética. Al ver que el gobierno comunista de Castro cerraba las escuelas cubanas y temía que las familias fueran separadas, el padre Walsh, entonces director de la Oficina de Bienestar Católico, organizó una importante operación aérea que más tarde se denominó Operación Pedro Pan. Entre 1960 y 1962, la operación transportó a más de 14.000 niños desde La Habana a Estados Unidos, todos por avión.

Aunque el Catholic Welfare Bureau fue el principal organizador de la operación Pedro Pan, el padre Walsh obtuvo el respaldo tanto del gobierno federal como de empresas privadas. Tracy Voorhees, quien fue la representante personal del presidente Eisenhower para los refugiados cubanos, sugirió que el gobierno proporcione fondos para apoyar a los niños inmigrantes una vez que lleguen a Miami. Y el Departamento de Estado suavizó los requisitos para los menores cubanos, anunciando en enero de 1962 que los niños ya no necesitarían visas para emigrar a los Estados Unidos.

Antes de la revolución, varias empresas estadounidenses hacían negocios en Cuba y formaron la Cámara de Comercio Estadounidense en La Habana. Después de que el régimen de Castro expropiara las empresas, Esso, Freeport y otras empresas proporcionaron financiamiento para la operación de Pedro Pan. Debido a que Castro controlaba todas las principales transacciones de divisas, los empresarios desarrollaron un método cuidadoso para transferir fondos a través de donaciones a la Oficina de Bienestar Católico y enviar pequeños cheques a los cubanoamericanos en Miami, quienes a su vez enviaban cheques a una agencia de viajes a La Habana. Castro se negó a permitir que se usaran pesos cubanos para comprar boletos de avión, por lo que todos los gastos de viaje debían pagarse en dólares estadounidenses.

Más de la mitad de los refugiados que llegaron no se han reunido con sus familiares y han tenido que ser ubicados en instalaciones de recepción administradas por la Oficina Católica de Bienestar. Los niños refugiados llegaron a Camp Matecumbe, el cuartel de la Marina reconvertido en el Aeropuerto Ejecutivo Opa-locka de Miami. A medida que Camp Matecumbe se llenaba, se abrieron cientos de hogares especiales en ciudades de todo el país. Los ciudadanos cubanoamericanos ayudaron a administrarlos.

De haber permanecido en Cuba, estos niños probablemente habrían vivido una infancia de miseria y muerte. Afortunadamente, se salvaron.

La Operación Pedro Pan terminó después de la Crisis de los Misiles en Cuba en 1962 cuando se suspendieron los viajes aéreos entre los dos países. Durante los siguientes tres años, los padres cubanos tuvieron que viajar a Estados Unidos vía España o México para reunirse con sus hijos. En diciembre de 1965, Estados Unidos adoptó un programa llamado “Vuelos libres” para permitir que los padres cubanos viajaran directamente a Estados Unidos.

¿Y qué pasó con todos esos niños?

Mel Martínez estuvo alojado en dos centros juveniles, luego en dos hogares familiares. Después de convertirse en ciudadano estadounidense, Martínez ingresó a la política y fue elegido alcalde del condado de Orange en el centro de Florida. Más tarde se desempeñó como Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) y luego fue elegido Senador de los Estados Unidos por Florida. Fue el primer latino en convertirse en jefe del Comité Nacional Republicano. Como secretario de HUD, formó parte de la junta asesora del presidente Bush sobre la excelencia educativa para los hispanos. Devoto católico romano, Martínez se opuso al aborto y fue uno de los autores del Compromiso del Domingo de Ramos, que permitió al gobierno federal intervenir en el caso de Terry Schiavo en un esfuerzo por evitar su muerte por deshidratación. Posteriormente, Martínez regresó al sector privado, sirviendo como presidente de Chase Bank Florida y sus operaciones en México, Centroamérica y el Caribe.

José Azel es miembro principal del Instituto de Estudios Cubanos y Cubanoamericanos (CCAS) de la Universidad de Miami. Es autor del aclamado libro Mañana en Cuba: el legado del castrismo y los desafíos de la transición para Cuba (“Mañana en Cuba: el legado del castrismo y los desafíos de la transición para Cuba”, en traducción libre).

Otros notables que ingresaron a los Estados Unidos durante la Operación Pedro Pan incluyen: Felipe de Jesús Estévez, ex obispo católico de San Agustín, fue director espiritual de San Vicente de Paúl en Boynton Beach y se desempeñó como ministro del campus en la Universidad Estatal de Florida; Carlos Eire, profesor de historia y estudios religiosos en la Universidad de Yale y autor de numerosos libros, entre ellos Breve historia de la eternidad; Eduardo Aguirre, designado por el presidente George W. Bush como embajador de Estados Unidos en España y Andorra; Guillermo “Bill” Vidal, alcalde de Denver en 2011; Miguel Bezos, padrastro del fundador de Amazon, Jeff Bezos; y Agustín de Rojas de la Portilla, inventor de los lentes de contacto de uso prolongado.

El legado del Padre Walsh está en cada una de estas historias, y también en las de gente común como Gus, un “extranjero distinguido”, como diría mi difunto padre. De haber permanecido en Cuba, estos niños probablemente habrían vivido una infancia de miseria y muerte. Afortunadamente, se salvaron. Una tremenda historia, una inspiración.

Brian Walsh murió en 2001 después de toda una vida luchando contra la opresión y la injusticia. Murió a la edad de 71 años, como Monseñor Brian O. Walsh.

Infografía Gazeta do Povo[Clique para ampliar]