Pero dijo que científicos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza examinaron imágenes tomadas a fines del año pasado que sugieren que ocho adultos y quizás una o dos crías todavía están en el golfo, también conocido como el Mar de Cortés.

Las vaquitas se están ahogando en redes ilegales instaladas por pescadores para atrapar totoaba, un pez cuya vejiga natatoria es un manjar en China y se vende a miles de dólares por libra (kilogramo).

El gobierno mexicano ha sido criticado por abandonar parcialmente los esfuerzos para imponer una zona de pesca cero en la última zona conocida del golfo donde viven las vaquitas. Pero Singh dijo que aunque había muchos barcos pesqueros pequeños en la zona de pesca cero a principios de este año, la coordinación entre Sea Shepherd y la Armada de México ha ayudado a reducir el número de barcos.

Singh dijo que los primeros tres días de Sea Shepherd patrullando el área este año vieron 58 barcos el primer día, 35 el segundo y 27 el tercero. En su último viaje, esos números se redujeron de uno a tres barcos por día, dijo.

“Esta es una gran noticia”, dijo Singh. “Ayuda a darle una oportunidad a la vaquita. “

El año pasado, el gobierno mexicano abandonó su política de mantener una zona de “tolerancia cero” en el alto Golfo. Por lo tanto, introdujo una escala de penalización si se ven más de 60 embarcaciones en el área en múltiples ocasiones.

Durante años, México ha confiado en los barcos de Sea Shepherd para eliminar la mayoría de las redes ilegales que atrapan y ahogan a las vaquitas, haciendo relativamente poco para combatir los ataques violentos de los cazadores furtivos en los barcos ambientalistas. El grupo estima que han retirado alrededor de 1.000 redes largas y pesadas en los últimos seis años.

Pero los conservacionistas se vieron obligados a abandonar el Golfo en enero de 2021 después de un ataque de Año Nuevo en el que los pescadores embistieron un barco de Sea Shepherd con su bote. Se dice que uno de los pescadores murió más tarde a causa de las heridas sufridas en este ataque.

Desde entonces, la tarea de ubicar y retirar las redes ha sido en gran medida encomendada a la Armada de México, actuando según los informes de los barcos de Sea Shepherd. Las autoridades mexicanas permitieron que el grupo regresara al Golfo aproximadamente un año después de haber sido deportados, pero esto ya no permite que el grupo retire las redes ilegales.

En febrero, la Oficina del Representante Comercial de EE. UU. presentó la primera denuncia ambiental basada en el comercio contra México por no proteger a la vaquita marina, que es la marsopa más pequeña del mundo.

La oficina dijo que solicitó “consultas ambientales” con México, el primer caso de este tipo que presentó bajo el tratado de libre comercio entre Estados Unidos, México y Canadá. Las consultas son el primer paso en el proceso de resolución de disputas en virtud del tratado, que entró en vigor en 2020. Si no se resuelve, podría dar lugar a sanciones comerciales.

La Secretaría de Economía de México dijo después de que se anunciara la demanda el jueves que “el gobierno mexicano reafirma su compromiso con la implementación adecuada del T-MEC y las responsabilidades que tiene dentro de él”.

El presidente Andrés Manuel López Obrador expresó su aversión a la injerencia extranjera y su deseo de equilibrar los intereses de los pescadores y las especies en peligro de extinción.

“No necesitamos que los extranjeros nos digan qué hacer o que impongan sanciones a los pescadores de nuestro país”, dijo López Obrador en 2021. Insistió en que “podemos llegar a un acuerdo que busque un equilibrio entre la pesca y las actividades productivas, y que cuida la especie”.