En lo profundo de la selva tropical de la Península de Yucatán en México, una serie de manglares han desafiado a los científicos.

La playa más cercana está a 170 kilómetros, sin embargo, estos manglares, conocidos ecosistemas costeros de agua salada, todavía están allí. La combinación de investigaciones genéticas, geológicas y botánicas confirmó lo que muchos científicos sospechaban: se trataba de un antiguo ecosistema de manglares de agua salada que quedó varado durante la última edad de hielo cuando los océanos se retiraron.

Por lo tanto, lo que vemos hoy es el naufragio de agua dulce de un ecosistema de laguna costera que tiene unos 125.000 años.

“Este descubrimiento es extraordinario”, dijo el biólogo Felipe Zapata de la Universidad de California en Los Ángeles. “No solo los manglares encontrados tienen sus orígenes grabados en su ADN, sino que todo el ecosistema costero de la última edad de hielo encontró refugio aquí”.

Los manglares rojos (Rhizophora mangle) generalmente crecen en el agua salobre o salada de marea de los trópicos, pero en casos raros también se encuentran a veces en agua dulce.

Varios otros estudios a lo largo de la costa del Caribe mexicano han encontrado posibles “lagunas fósiles” que también se han separado del mar, aunque no están tan lejos como la encontrada en las costas de piedra caliza de San Pedro.

Al analizar los genomas de 79 árboles en 11 sitios alrededor de Yucatán, los científicos encontraron que los manglares rojos aquí eran diferentes a los de la costa.

Los árboles de agua dulce estaban más estrechamente relacionados con un manglar que se encuentra en la Laguna de Términos en el lado de Yucatán del Golfo de México, lo que sugiere que estos dos ecosistemas son hermanos y comparten un ancestro común derivado del lado norte de la península.

Al ejecutar modelos de datos del nivel del mar para el sur del Golfo de México, los científicos identificaron una llanura costera baja que podría transformarse fácilmente en una laguna, según el nivel del mar. Antes de la última glaciación, los casquetes polares se derritieron y el nivel del mar era entre 6 y 9 metros más alto que el que vemos hoy.

Según los modelos, esto es suficiente para inundar los llanos de Tabasco, México, y sumergir las selvas tropicales aledañas a San Pedro. El lago ha estado lleno de agua salada durante siglos, dicen los científicos.

Esto significa que, en pocas generaciones, los manglares rojos han podido establecerse a lo largo de las costas mutadas.

Otras especies de vegetación más pequeñas también pudieron colonizar estos nuevos entornos con bastante rapidez. Casi un centenar todavía están allí hasta el día de hoy.

Este ecosistema único es una línea directa al último evento de calentamiento de la Tierra y puede brindarnos información importante sobre nuestro futuro. El nivel del mar no volverá a subir 9 metros con el cambio climático causado por el hombre, pero alrededor de 2300, algunos modelos predicen que los mares del mundo podrían subir cinco metros más que en la actualidad.

Queda por ver cómo los ecosistemas se enfrentarán a este cambio, pero quizás los hábitats naturales resilientes como el mangle rojo puedan dar alguna indicación de lo que sucederá.

“La parte más sorprendente de este estudio es que pudimos examinar un ecosistema de manglares que ha estado atrapado en el tiempo durante más de 100.000 años”, dijo el ecólogo marino Octavio Aburto-Oropeza de la Universidad de California en San Diego. .

Los autores del estudio argumentan que necesitamos proteger y conservar estos ecosistemas antiguos para comprender dónde hemos estado y hacia dónde vamos.