“Hoy Mérida es un laboratorio de arqueología clásica”, dice Trinidad Nogales Basarrate, directora del Museo Nacional de Arte Romano de la ciudad. Gracias a la impresionante restauración de la casa más grande de la ciudad antigua llevada a cabo en 2020, y gracias a la especial atención prestada al equilibrio entre el turismo y la conservación del patrimonio, los visitantes tienen buenas razones para ir a descubrir una de las ciudades más antiguas de España.

ADVIENTO Y CAÍDA DE UNA CAPITAL ROMANA

Augusta Emerita fue fundada en el 25 a. C. por el emperador agosto como una colonia de soldadosemeritus) que fue devuelto a la vida civil durante el Guerras cántabras. La ciudad estaba idealmente ubicada cerca del río Guadiana, en un valle entre bosques en pendiente y campos de encinas (cuya corteza también se utilizó durante mucho tiempo para producir corcho). Augusto hizo de Mérida la capital de Lusitania, una región a caballo entre la actual frontera entre Portugal y España.

También se convirtió en la sede del culto imperial que adoraba a los emperadores como deidades. Entre las huellas dejadas por este culto encontramos en particular un busto velado con la efigie de Augusto, representada en Papa Máximo, que se exhibe en el museo de Mérida, pero también en templo de diana en el centro de la ciudad. Este último (probablemente erigido durante el reinado de Augusto) es en realidad un templo de culto imperial que se eleva desde un gran podio de granito y cuyo tímpano apunta al cielo.

En su apogeo, en los siglos I y II, 40.000 personas vivían en Mérida y algunas incluso procedían de Asia Menor. La ciudad siguió siendo un bastión estratégico y una capital administrativa hasta la ocupación árabe en el siglo VIII. Pero cuando el reconquista terminado a las 12^Y siglo, había pasado mucho tiempo desde que la ciudad era solo una nota a pie de página en los pergaminos de la historia. Muchas de sus estructuras “inmorales” se habían rellenado para dar paso a granjas y nuevos edificios.

Hay muchos otros yacimientos romanos fuera de Italia (en Portugal, Marruecos, Francia, etc.) “Allí se puede encontrar un anfiteatro, un balneario o incluso un acueducto”, comenta Marco Mangut. Guía turística de Extremadura. “Pero descubrir un teatro, un anfiteatro y un circo, las tres principales instalaciones de entretenimiento, es extremadamente raro fuera de Roma. “

ANTIGÜEDAD Y MODERNIDAD SE UNEN

Las notables estructuras antiguas de Mérida, que se encuentra en la región menos poblada y menos turística de España, fueron relativamente fáciles de desenterrar. “Si vas a Roma, la diferencia de altura entre la planta baja actual y la antigua es de unos 10 metros. En Mérida es la mitad y luego otra vez. Puede encontrarse con ruinas romanas al cavar una zanja para pasar un cable de fibra óptica “, explica Jonathan Edmondson, profesor de historia romana y humanidades clásicas en la Universidad de York en Toronto y coautor de Si me muero no me olvides (“Si muero no me olvides”), que examina la vida social de Augusta Emerita a través de los epitafios que allí se han descubierto.

Dentro de la ciudad moderna, los visitantes encontrarán una treintena de monumentos (de influencia romana y cristiana) administrados por Consorcio Patrimonial de la Ciudad de Mérida. Gracias a las excavaciones arqueológicas periódicas y los proyectos de conservación, siempre hay algo nuevo por descubrir.