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El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos dijo que el huracán tocó tierra en Cayo Siesta alrededor de las 21.40 horas (hora de Brasilia) con vientos de hasta 205 kilómetros por hora.
El ciclón fue clasificado como categoría 3 en una escala de hasta 5, la más grave. Incluso con la degradación de 5 a 3, todavía tiene un potencial devastador.
“Se espera que Milton siga siendo un huracán importante extremadamente peligroso cuando toque tierra en la costa centro-oeste de Florida esta tarde”, advirtió el NHC.
Los preparativos y evacuaciones “debieron haberse completado esta mañana”.
La región metropolitana de la Bahía de Tampa, con tres millones de habitantes, se encuentra en alerta máxima por el posible impacto de la tormenta.
Millones de personas ya han abandonado zonas de riesgo bajo órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de la costa oeste de Florida.
Las autoridades han advertido que si no lo hacen podrían perder la vida.
“Es una cuestión de vida o muerte”, afirmó el presidente estadounidense Joe Biden.
Y Milton es uno de los huracanes más poderosos que jamás haya azotado el Golfo de México y más allá.
“La tormenta explotó en fuerza e intensidad a un ritmo casi récord, convirtiéndose en uno de los huracanes más intensos jamás registrados en la cuenca del Atlántico”, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Hay varios factores que explican por qué éste es un huracán tan peligroso; entender a continuación.
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1. Las cálidas aguas del Golfo
A diferencia de otros huracanes que ocurrieron en la región del Atlántico ecuatorial o del Caribe, Milton se formó en el Golfo de México, donde se registraron temperaturas del agua superficial más altas de lo normal.
Uno de los elementos fundamentales para la formación de ciclones es la cálida temperatura de las aguas del océano. Si superan los 27°C, tienen condiciones ideales para combinarse con vientos, vapor de agua y cambios de presión.
Este verano, las temperaturas del agua en el sur del Golfo de México (donde se formó Milton) y el Caribe occidental estuvieron 1°C por encima del promedio, con 29,5°C. Esto se debe en parte a la ola de calor de este año, pero muchos expertos señalan que también es parte de un patrón más amplio de calentamiento de los océanos del planeta.
Y cuanto más alta es la temperatura, más calor y humedad pueden absorber los huracanes.
“Es como si estuvieran echando más leña al fuego”, dijo la NOAA.
2. Intensificación rápida
Milton fue clasificado como Categoría 1 la tarde del 5 de octubre, cuando sus vientos superaron los 119 km/h. Pero en poco menos de 24 horas se intensificó hasta alcanzar la categoría 5, registrando vientos máximos sostenidos de 285 km/h.
El hecho de que Milton mostrara tal intensificación en un corto período sorprendió a los expertos. Sólo los huracanes Wilma (2005) y Félix (2007) pasaron de categoría 1 a categoría 5 más rápido en menos de 24 horas.
Incluso cuando alcanzan la categoría 3, los vientos huracanados y las marejadas ciclónicas siguen siendo muy peligrosos.
“Milton tiene potencial para ser uno de los huracanes más destructivos jamás registrados en el centro-oeste de Florida”, advirtió el NHC.
El meteorólogo John Morales, un experto que ha monitoreado las condiciones climáticas extremas en Florida durante décadas, le dijo a la BBC que “el ángulo de aproximación [de Milton] Es extremadamente inusual.
“En general, los huracanes provienen del Caribe occidental y golpean la costa oeste de Florida en un ángulo oblicuo. Viene del oeste del Golfo de México y se espera que se acerque bastante perpendicular a la costa occidental de Florida”.
“Y eso hará que la tormenta sea aún más grande”.
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3. La peligrosa tormenta que se avecina
Los fuertes vientos y la propia lluvia tienen el potencial de ser muy destructivos dondequiera que un huracán toque tierra. De hecho, los expertos creen que las inundaciones creadas por estos ciclones son más destructivas que los propios vientos.
Pero la costa oeste de Florida enfrenta riesgos adicionales debido a su geografía poco profunda y propicia para las tormentas. Así, en esta costa, los huracanes tienen la fuerza de empujar “columnas de agua” hacia el interior.
Además, cientos de lagos, manantiales, pantanos y otros cuerpos de agua del estado se ven afectados por fuertes lluvias y vientos que giran alrededor de la tormenta, causando inundaciones importantes.
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Las olas de tormenta pueden viajar varios kilómetros tierra adentro, llegando a zonas remotas de la costa, como ocurrió con el huracán Ian en 2022.
Los modelos actuales indican que la ola creada por Milton podría alcanzar los 4,5 metros, algo poco habitual en los registros, aunque podría variar en función de la intensidad final con la que el ciclón azote el continente.
“Se espera que esto sea una emergencia hídrica importante en términos de tormentas, inundaciones de agua salada y, por supuesto, lluvias que causan inundaciones. Ni hablar del temporal de viento, que también provocará graves daños a las estructuras”, advirtió Morales.
4. Su enorme tamaño
Milton afectará una importante franja costera del oeste de Florida, pero también se espera que sus bandas de nubes y vientos cubran una gran franja del estado a medida que su tamaño aumenta a medida que avanza por el Golfo de México.
“Se espera que Milton interactúe con un frente más tarde esta noche, lo que probablemente provocará una expansión del campo de viento en el lado noroeste del huracán”, señaló el NHC.
“Esto probablemente provocará vientos muy fuertes y racheados, incluso al norte de donde Milton toca tierra”, dijo. “Los vientos dañinos, las tormentas que amenazan la vida y las fuertes lluvias se extenderán mucho más allá del cono previsto”.
Tal como ocurrió hace unas semanas con el paso del huracán Helene por el sureste de Estados Unidos, cuando un ciclón es de gran tamaño, las precipitaciones extremas duran mucho tiempo en los lugares a su paso.
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5. Su impacto después de Helene
El noroeste de Florida aún se está recuperando del impacto del huracán Helene, que mató a más de 200 personas en el noreste de Estados Unidos.
En las zonas de Florida afectadas por Helene aún quedan cientos de edificios destruidos cuyos escombros podrían convertirse en objetos peligrosos si fueran arrastrados por los vientos de Milton.
Miles de residentes afectados ahora enfrentan una nueva emergencia mientras intentan reparar sus hogares o negocios, lo que hace que la respuesta de emergencia sea más crítica para las autoridades.
Y hay muchos lugares que todavía están parcialmente inundados por el agua de Helene, porque el suelo no ha podido absorber las precipitaciones debido a la saturación.
“La forma en que se diseñan, construyen y desarrollan las ciudades influye en gran medida en su capacidad para drenar el agua”, afirmó Helen Hooker, meteoróloga de la Universidad de Reading en el Reino Unido.
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