Es posible que los británicos hayan formalizado el fútbol mediante la unificación de sus reglas en 1863, pero tiene muchos ancestros en todo el mundo. La práctica de los juegos de pelota, por cierto, ni siquiera es exclusiva de los europeos. Existen orígenes más antiguos en varios continentes, incluida la América precolombina. Los mayas, por ejemplo, practicaron su versión de la boleira siglos antes de las invasiones españolas de Centroamérica. Y esta semana se descubrió un marcador de piedra utilizado en este deporte en el importante sitio arqueológico de Chichén Itzá en la península de Yucatán en México.

Según información del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, la pieza circular de piedra tiene un diámetro de 32 centímetros y pesa 40 kilos. Hay una imagen de dos jugadores, así como un balón pateado por los ‘futbolistas originales’. Los arqueólogos estiman que la puntuación se realizó entre los años 800 y 900. Chichén Itzá es uno de los principales centros arqueológicos de la civilización maya, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

“En este yacimiento arqueológico maya es bastante raro encontrar escrituras jeroglíficas y mucho menos un texto completo”, explica Francisco Pérez, uno de los responsables del hallazgo, en una entrevista con Reuters. A partir de ahora, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México se prepara para capturar imágenes en alta resolución del texto y la iconografía que aparecen en la pizarra. A partir de entonces se realizará un estudio detallado para verificar los símbolos. La pieza también pasará por un proceso de conservación.

Los juegos mayas se jugaban con pelotas de goma, en grandes canchas de piedra, que a menudo simbolizaban el poder de una ciudad. El formato más común de los patios era el de la letra “I mayúscula”, con un amplio corredor que conectaba áreas paralelas en los extremos. Las paredes incluían murales pintados con figuras que representan la mitología maya. También hubo espacios para los espectadores. Estos sitios han sido relevados en los actuales territorios de México, Belice, Guatemala, El Salvador y Honduras; el yacimiento más famoso es precisamente el de Chichén Itzá.

Las reglas de los juegos han variado a lo largo de los siglos. Los equipos podrán tener de dos a seis integrantes, incluyendo la presencia de árbitros y capitanes. El objetivo era hacer que la defensa contraria perdiera el control del balón en el aire y lo obligara a tocar el suelo. Sin embargo, además de los pies, era común que los jugadores usaran la cadera, el codo y la rodilla para golpear. La duración de los juegos podría extenderse incluso a días. El tamaño y el peso de las bolas también variaban, llegando los tipos más comunes a los cuatro kilogramos. Los uniformes incluían protecciones de cuero para las partes del cuerpo más utilizadas, como brazos y piernas, así como tocados, como cráneos de animales.

Se estima que estas prácticas mayas comenzaron hace más de tres mil años. Los juegos incluso tienen una leyenda sobre su origen, que implicaría una lucha entre la luz y la oscuridad, con significados religiosos. Los rituales de sacrificio estaban vinculados a prácticas que servían para representar la devoción y la relación con la existencia. También hubo trofeos, como figuritas y cabezas. La decapitación era uno de los métodos de sacrificio representados en el arte de la época.

Además de los mayas, otros pueblos de América jugaban con pelotas. Hay evidencia de actividad similar entre otras grandes civilizaciones, como los incas y los aztecas. De igual forma, otros pueblos también tuvieron sus expresiones, incluidos algunos que habitaron Brasil. En el actual estado de Mato Grosso, el jikunahaty se practicaba con la cabeza y existía antes de la llegada de los colonizadores portugueses. En Paraguay, los guaraníes practicaban mangai, en el que pateaban una pelota de resina. Incluso hay un documental local que reivindica el reconocimiento de esta modalidad como uno de los orígenes del fútbol.