Tras una hora y media de retraso debido a las condiciones meteorológicas, el avión espacial de Virgin despegó sobre las 08:40 (15:40 en Lisboa), con cinco empleados de la aerolínea y su fundador, el empresario y filántropo británico Richard Branson.

El VSS Unity está sentado en un avión de doble fuselaje y separado de la nave nodriza a una altitud de ocho millas (13 kilómetros), disparando su motor de cohete y perforando el límite entre la atmósfera y el espacio a 55 millas (88 kilómetros), para garantizar una sensación de microgravedad y una vista privilegiada del planeta.

Después de unos cuatro minutos sobre la superficie de la Tierra, donde la tripulación alcanzó la gravedad cero, la nave espacial inició su viaje de regreso y culminó un viaje histórico a la base SpacePort America alrededor de las 09:40 (16:40 en Lisboa).

“Es un hermoso día para ir al espacio”, escribió en las redes sociales de Twitter Richard Branson, de 70 años, quien vivió la aventura más atrevida frente al viejo deseo de volar al espacio, publicando además una foto con su multimillonario colega y rival de turismo espacial Elon Musk.

Se suponía que el fundador de Virgin no tomaría este vuelo hasta fines del verano, pero cambió de opinión cuando el multimillonario Jeff Bezos, fundador del gigante tecnológico Amazon, planeaba embarcarse en el primer viaje espacial de Blue Origin el 20 de julio, coincidiendo con el 52.º aniversario de Neil Armstrong. y el alunizaje de Buzz Aldrin.

El lanzamiento del cohete VSS Unity fue, para la compañía, la cuarta misión tripulada más allá de la atmósfera terrestre, pero la primera con pasajeros, destinada a impulsar la confianza en el negocio de turismo espacial de Virgin, decidida a comenzar los viajes comerciales en 2022.

El regulador de seguridad de la aviación de EE. UU. autorizó a la compañía a llevar personas al espacio en un viaje corto de arriba a abajo, en lugar de los vuelos tradicionales, en los que los astronautas dan la vuelta a la Tierra y flotan en el espacio durante días.