Hoy, mientras los cenotes proveen el 95% del agua potable para gran parte de la población local, visitantes de todo el mundo viajan a la Riviera Maya en Yucatán para bañarse y zambullirse en las piscinas naturales. Los techos tipo catedral y las aguas ricas en minerales se han convertido en algunas de las atracciones más populares de la región.

Aun así, todavía hay miles de cenotes escondidos muchos pies bajo los bosques de la región, y los científicos creen que estos laberintos sumergidos pueden contener pistas valiosas que ayuden a conectar el misterioso pasado de los mayas con el presente.

De hecho, hace muchos años, los buzos descubrieron uno de los esqueletos humanos más antiguos jamás encontrados en las Américas, que reveló pistas sobre el origen del continente. Y el año pasado se descubrió que la cueva donde se encontró el esqueleto era una pequeña parte de una de las redes de cuevas más largas del mundo: el sistema Sac Atun de 348 km de largo.

Ahora, un equipo de buzos, fotógrafos, arqueólogos y especialistas en computación gráfica se aventuran por decenas de cenotes inexplorados en la Riviera Maya. El objetivo es capturar imágenes de sus interiores y convertirlas en imágenes 3D para que otros puedan explorarlas virtualmente desde sus hogares.

Conocido como Wonderland Project, la iniciativa consiste en bucear con faros delanteros para acceder y documentar algunos de los cenotes más profundos y remotos que se hayan abierto al público. El material se publicará en línea para que cualquier persona con equipo capaz de leer imágenes en 3D pueda recorrer las cuevas y descubrir sus antiguos misterios, desde fósiles hasta huesos y preciosos artefactos mayas.

La fotógrafa mexicana Pamela Ocampo es una de las fundadoras del equipo. Ha tomado imágenes de alta resolución del interior de los cenotes y está enseñando técnicas de edición y fotografía grupal en condiciones de iluminación difíciles.

La iniciativa nació como un proyecto personal del fundador Kent Stone. Como instructor de buceo en un pueblo sin salida al mar de Texas, Stone dice que siempre se sintió como un pez fuera del agua. Después del servicio militar en Irak, se embarcó en expediciones alrededor del mundo en busca de aventuras.

“El Proyecto Wonderland es algo que nadie más en el mundo está haciendo a esta escala”, dice Stone mientras se sienta descalzo en un restaurante de playa en la isla de Cozumel, en la Riviera Maya.

Él dice que los cenotes en los que se están enfocando no están abiertos al público porque están en terrenos privados, escondidos en áreas boscosas remotas, o porque solo son accesibles con técnicas avanzadas de buceo.

Durante los últimos 12 meses, ha estado contactando a expertos locales para ubicar los cenotes y explicar su misión a los propietarios, asegurándoles el acceso a las áreas.

Como la manipulación de sitios arqueológicos antiguos y sagrados es un tema delicado, el proyecto solo capturará artefactos, fósiles y huesos a través de imágenes, dejando los sitios intactos. Y para evitar que la gente saquee objetos en los cenotes, no se revelará la ubicación de cada formación.

Como buzo experimentado con más de 100 inmersiones en mi haber, me invitaron a ver algunos de los descubrimientos del Wonderland Project. Cuando nos pusimos los trajes de 3 mm de grosor en Cozumel, Stone explicó que también podrán crear imágenes en 3D de fósiles, artefactos y huesos que ya se encuentran en los cenotes. Algunos de los huesos pertenecen a criaturas muertas dentro de las cuevas, pero el equipo encuentra rápidamente los restos de hombres jóvenes que se cree que fueron sacrificados como ofrendas a los dioses.

“Algunos de los objetos son tan frágiles que cualquier movimiento puede destruirlos por completo”, dice Stone mientras nos dirigimos hacia el primer cenote.

Mientras lo seguía a través de una estrecha abertura hasta el cenote y nos hundíamos diez metros en el agua azul, entendí por qué estos sitios han sido reverenciados durante tantas generaciones. Los techos están adornados con estalactitas, enredaderas y raíces, iluminados de vez en cuando por haces de luz que atraviesan las rocas hacia el inframundo.

Stone sabe lo privilegiado que es poder visitar estos espacios. Hace siete años, fue dado de baja del ejército de los EE. UU. cuando un médico descubrió una malformación en la vértebra L1. El médico le dice que debería estar en una silla de ruedas en diez años, pero está desafiando el pronóstico, una de las principales razones de su deseo de compartir sus hallazgos con el mundo a través de la realidad virtual.

“Quería poder sumergirme en estas cuevas, pero sabía que tomar fotografías no sería suficiente. Estaba pensando cuántas personas nunca mirarán dentro de estas cuevas debido a limitaciones de movilidad u otras discapacidades. Quería poder recrear en 3D para que otras personas también puedan verlos”.

Sin embargo, no fue hasta la pérdida inesperada de un amigo, Brian Bugge, un hombre de la Marina asesinado mientras fotografiaba una cueva submarina en Hawái en 2018, que Stone, anteriormente instructor de buceo, centró su atención en las cuevas. “Después de la muerte de Brian, comencé a bucear en cuevas y quería conseguir una cámara”.

“Viajé a Tulum (Yucatán) y comencé a fotografiar cuevas, y durante ese proceso tuve una larga conversación con mi amigo sobre hacer algo que nadie más está haciendo aquí”.

Después de recibir subvenciones de National Geographic y donaciones de fabricantes de cámaras y software, lanzó Wonderland Project a principios de 2019.

“Cuando estaba dentro de las cuevas, estaba asombrada”, dijo la fotógrafa Pamela Ocampo, quien nació en Querétaro, en el centro de México, pero vive en la costa del Caribe desde hace dos años. “Estos lugares tienen una sensación fresca pero pesada para mí, porque los mayas decían que los cenotes eran portales al inframundo. He visto otros cenotes antes, pero ninguno como este, y me siento muy agradecida de haber estado en ellos”.

Ocampo mostró al equipo formas de compensar la poca luz y reducir las sombras en las profundidades utilizando un ISO bajo para reducir el grano, ráfagas de 30 segundos para iluminar la ubicación fotografiada y aperturas adaptadas a cada ubicación.

“De esa manera, tienes tiempo para pintar con luz y resaltar todas las partes que ocultan las sombras”, dice. “Estar dentro de las cuevas es mágico. Este proyecto abre un mundo completamente nuevo para nosotros”.

Stone sabe que el equipo apenas ha arañado la superficie de la exploración de cenotes, pero ya ha recibido solicitudes de museos extranjeros interesados ​​en participar. Espera promover recorridos de realidad virtual de templos y otros lugares icónicos en los hogares de las personas, permitiendo que todos se conviertan en exploradores, independientemente de su movilidad.

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