En menos de cinco años, unos 15 millones de personas perdieron la vida en lo que hoy es México. Los síntomas, que comenzaron a sentirse antes de 1545, fueron fiebres altas, dolores de cabeza y sangrado de ojos, nariz y boca. La muerte era inevitable y ocurría, por regla general, al cabo de tres o cuatro días. En cinco años, el 80% de la población había desaparecido, víctima de lo que se llamó “pestilencia” o “cocoliztli” en el idioma local.
Lo que era “cocoliztli” se ha discutido durante más de 500 años. Ahora, la causa ha sido identificada por un grupo de científicos de la Universidad de Tubingen, Alemania, en un estudio publicado en el último número de la revista Naturaleza Ecología y Evolución🇧🇷
A la primera epidemia en 1545 le siguió una segunda en 1576. En total, de una población estimada en 20 millones de personas, al final de los dos períodos quedarían vivos menos de dos millones.
El estudio rechaza la hipótesis de que la epidemia se originó a partir de un brote de sarampión, influenza, viruela, e identifica el origen de la enfermedad en una forma de fiebre intestinal, al haber encontrado señales en el ADN en los esqueletos de las víctimas, precisamente en el i dientes. Esta epidemia, “una de tantas que surgieron en México después de la llegada de los europeos (…) fue la más devastadora y la que produjo el mayor número de muertes”, dice Ashild Vagene, uno de los autores del estudio. Exhumados 29 esqueletos de una de las fosas comunes donde se sabe que fueron enterradas víctimas del “cocoliztli”, ahora identificada como la bacteria Paratif C, una variedad de Salmonella que actualmente no causa víctimas mortales. Pero en ese momento las poblaciones aztecas no conocían la enfermedad ni tenían las defensas inmunológicas para contrarrestar sus efectos. En Europa, el cuerpo humano ya había desarrollado defensas, ya que la bacteria se manifestaba desde la Edad Media en el agua o en los alimentos. Según el estudio, la bacteria habría llegado a México a través de animales tomados de europeos, en este caso españoles, liderados por Hernán Cortés.
La epidemia de 1545 que azotó al actual México y parte de lo que ahora es Guatemala siguió a una epidemia de viruela dos décadas antes que ya había matado entre cinco y ocho millones de personas, poco después de la llegada de los primeros europeos, que eran los españoles.
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